Questo sistema economico si basa su una serie di principi, elaborati dagli esponenti della scuola classica. Fondamentale è il principio della libertà di iniziativa privata, secondo cui ciascun soggetto è libero di intraprendere ogni iniziativa. Figura centrale del sistema è l’imprenditore, che persegue il massimo profitto, assumendosi il rischio della produzione. La libertà di iniziativa presuppone la proprietà privata dei mezzi di produzione e dei beni di consumo. Il liberismo sostiene l’astensione dello Stato da ogni intervento nelle vicende economiche(LAISSEZ-FAIRE), riducendo al minimo l’attività economica pubblica. Lo Stato deve solo preoccuparsi di salvaguardare il quadro istituzionale, cioè di assicurare l’ordine pubblico, difendere le frontiere e amministrare la giustizia, consentendo la realizzazione automatica dell’ordine economico.